Ein Wirtschaftsprofessor verbringt zwanzig Jahre damit, Statistik für Statistik zu analysieren, wie die Federal Reserve den Zusammenbruch des amerikanischen Bankensystems zwischen 1929 und 1933 zuließ. 2006 wird dieser Mann an die Spitze eben dieser Institution berufen – zwei Jahre bevor sich vor seinen Augen die schlimmste Finanzkrise seit der Großen Depression entfaltet. Ben Bernanke hat den Posten nicht durch Zufall geerbt: Es ist genau seine akademische Expertise über die Bankenpaniken der 1930er-Jahre, die ihn zum Mann der Stunde machte, als Lehman Brothers zusammenbrach.
Ein Rückblick auf den Werdegang eines Wissenschaftlers, der zum obersten Feuerwehrmann des globalen Finanzsystems wurde, bevor er 2022 den Nobelpreis dafür erhielt, genau die Rolle theoretisch beschrieben zu haben, die er gerade erst ausgeübt hatte. Um seine Amtszeit zeitlich einzuordnen: Die vollständige Geschichte der Fed-Vorsitzenden zeichnet die gesamte Abfolge nach, von William McChesney Martin bis Jerome Powell.
Das Wichtigste in Kürze
- Geboren am 13. Dezember 1953 in Georgia, ausgebildet in Harvard und am MIT: ein rein akademischer Werdegang, ohne Station an der Wall Street.
- Anerkannter Experte für die Große Depression und die Rolle der Fed bei ihrer Verschärfung – die Expertise, die seine Ernennung 2006 rechtfertigt.
- Vorsitzender der Fed vom 1. Februar 2006 bis zum 31. Januar 2014, unter zwei Präsidenten (Bush, dann Obama) und über zwei Amtszeiten.
- 2010 mit 70 gegen 30 Stimmen bestätigt – die bis dahin knappste Mehrheit, die je ein Fed-Vorsitzender erhalten hatte.
- Architekt der drei Wellen des Quantitative Easing (QE1, QE2, QE3) und sieben Jahre lang Leitzins bei null (2008-2015).
- Ließ im Januar 2012 das erste explizite Inflationsziel von 2 % in der Geschichte des FOMC beschließen.
- Ein am 22. Mai 2013 vor dem Kongress geäußerter Satz („Taper Tantrum") genügte, um die Schwellenmärkte erzittern zu lassen.
- Mit-Nobelpreisträger für Wirtschaftswissenschaften 2022 für seine Arbeiten über Banken und Finanzkrisen.
Jugend und Ausbildung: ein rein akademisches Produkt
Ben Bernanke wird am 13. Dezember 1953 in Augusta, Georgia, geboren und wächst in Dillon, South Carolina, auf. An diesem Ausgangspunkt unterscheidet ihn a priori nichts von einem künftigen Zentralbanker: kein Familienvermögen, kein Netzwerk an der Wall Street. Was ihn auszeichnet, ist sein Werdegang. Bachelor in Volkswirtschaft summa cum laude in Harvard 1975, anschließend Promotion in Volkswirtschaft am Massachusetts Institute of Technology (MIT) 1979 – zwei Institutionen, die zu jener Zeit den Kern der amerikanischen akademischen Elite bildeten.
Die akademische Karriere: der Mann, der wusste, warum 1929 eskalierte
Bernanke wechselt nicht sofort in den öffentlichen Dienst. Zunächst lehrt er von 1979 bis 1985 an der Stanford Graduate School of Business, erst als Assistant Professor, dann als Associate Professor. 1985 wechselt er an die Princeton University, wo er fast zwanzig Jahre lang Professor bleibt und von 1996 bis 2002 dem Fachbereich Volkswirtschaft vorsteht.
In diesen Jahren entsteht sein Ruf: der des unumgänglichen Experten für die Große Depression, und genauer für die aktive Rolle, die die Federal Reserve bei ihrer Verschärfung spielte – eine falsch dosierte geldpolitische Straffung, die Weigerung, die Rolle des Kreditgebers letzter Instanz zu übernehmen, der kettenartige Zusammenbruch des Bankensystems mangels Eingreifen. Diese Expertise ist kein Detail im Lebenslauf: Sie ist es, die einige Jahre später erklären wird, warum ausgerechnet dieser Mann an die Spitze der Fed berufen wird, als sich die Geschichte zu wiederholen scheint.
Die Ernennung 2006: Nachfolge von Greenspan
Der Übergang in den öffentlichen Dienst beginnt 2002: Bernanke tritt, beurlaubt von Princeton, dem Board of Governors der Fed bei, dem er bis 2005 angehört. Von Juni 2005 bis Januar 2006 schließt er daran den Vorsitz des Council of Economic Advisers unter George W. Bush an – das direkte Vorzimmer zur nächsten Ernennung.
George W. Bush wählt ihn als Nachfolger von Alan Greenspan, dessen Amtszeit nach achtzehn Jahren an der Spitze der Institution endet. Der Senat bestätigt Bernanke am 31. Januar 2006; seine erste Amtszeit läuft vom 1. Februar 2006 bis zum 31. Januar 2010. Barack Obama nominiert ihn am 25. August 2009 erneut, und der Senat bestätigt diese zweite Amtszeit am 28. Januar 2010 – jedoch nur mit 70 gegen 30 Stimmen, der bis dahin knappsten je für einen Fed-Vorsitzenden verzeichneten Mehrheit. Ein Ergebnis, das bereits die politischen Spannungen aus dem Krisenmanagement verrät: Manche Senatoren werfen der Fed vor, die Banken mit Milliardensummen gerettet zu haben, während die Arbeitslosigkeit explodierte. Diese zweite Amtszeit läuft vom 1. Februar 2010 bis zum 31. Januar 2014.
Die Krise 2008: Wenn Theorie zu absoluter Dringlichkeit wird
Bernanke wird nur zwei Jahre vor der schlimmsten Finanzkrise seit 1929 zum Vorsitzenden ernannt. Im September 2008 geht Lehman Brothers pleite; die Fed und das Finanzministerium organisieren daraufhin die Rettung von AIG, um den Dominoeffekt zu verhindern. Im Dezember 2008 senkt der FOMC den Leitzins auf eine Spanne von 0 bis 0,25 %: Der konventionelle Handlungsspielraum ist erschöpft, es müssen neue Instrumente erfunden werden.
Hier setzt das erste Programm der quantitativen Lockerung an, QE1, gestartet am 25. November 2008: bis zu 600 Mrd. $ an Anleihekäufen, die sich auf die Schulden von Fannie Mae und Freddie Mac sowie auf hypothekenbesicherte Wertpapiere erstreckten. Das Programm wird bis zu seinem Ende im März 2010 ausgeweitet, mit insgesamt 1.250 Mrd. $ an aufgekauften Hypothekenpapieren, 175 Mrd. $ an Agency-Schulden und 300 Mrd. $ an Staatsanleihen. Das Ziel: Liquidität direkt in das System zu pumpen, wenn der Kanal des Leitzinses nicht mehr funktioniert. Genau diese Art von Reaktion warf der Wissenschaftler Bernanke Jahrzehnte zuvor der Fed der 1930er-Jahre vor, nicht umgesetzt zu haben.
Die folgenden Jahre: QE2, QE3 und der „Taper Tantrum"
QE1 ist nur das erste Kapitel. Die Erholung bleibt fragil, die Desinflation droht in eine Deflation umzuschlagen: Die Fed kündigt im August 2010 ein zweites Programm an, QE2, umgesetzt im November 2010, im Umfang von 600 Mrd. $ zusätzlicher Staatsanleihen. Zwei Jahre später, im September 2012, geht sie mit QE3 noch weiter: ein „open-ended"-Programm ohne im Voraus angekündigtes Enddatum, mit monatlichen Käufen von 40 Mrd. $ an Hypothekenpapieren, ab Januar 2013 ergänzt um monatlich weitere 45 Mrd. $ an Staatsanleihen.
Im Januar 2012 vollzieht der FOMC unter seinem Vorsitz einen strukturellen Schritt: Er beschließt zum ersten Mal in seiner Geschichte ein explizites Inflationsziel von 2 %. Diese Formalisierung des doppelten Mandats – Preisstabilität und Vollbeschäftigung – prägt bis heute jede geldpolitische Entscheidung in den USA.
Die aufschlussreichste Episode für die Macht der Worte eines Fed-Vorsitzenden ereignet sich jedoch am 22. Mai 2013. Bei einer Anhörung vor dem Kongress erwähnt Bernanke, fast beiläufig, die Möglichkeit, das Tempo der QE3-Anleihekäufe zu drosseln. Die Rendite zehnjähriger Staatsanleihen, die am Vortag bei 1,94 % lag, steigt bereits am nächsten Tag auf 2,03 % und klettert bis September 2013 weiter bis auf 2,96 %. Die Schockwelle trifft die Schwellenmärkte mit voller Wucht: abfließendes Kapital, einbrechende Währungen – eine Episode, die seither als „Taper Tantrum" bekannt ist. Ein Satz, ohne formelle Ankündigung einer Straffung geäußert, genügt, um die Weltwirtschaft erzittern zu lassen – der bestmögliche Beweis dafür, was die Kommunikation eines Fed-Vorsitzenden inzwischen bedeutet.
„Helicopter Ben": ein Ruf, der lange vor der Krise entstand
Bernanke gilt weithin als dovish: durchgehend vorrangig die Unterstützung der Beschäftigung und die Verhinderung einer Deflation, selbst wenn dafür sieben Jahre in Folge eine ultralockere Geldpolitik beibehalten werden musste – die Zinsen bleiben von 2008 bis 2015 nahe null, weit über das Ende seiner zweiten Amtszeit hinaus.
Sein Spitzname „Helicopter Ben" stammt jedoch nicht aus der Krisenzeit: Er geht auf eine Rede vom 21. November 2002 vor dem National Economists Club in Washington zurück, als er noch einfacher Gouverneur der Fed war. Darin erklärt er, die Institution werde „alle notwendigen Mittel einsetzen, um eine erhebliche Deflation zu verhindern" – eine ausdrückliche Anspielung auf das von Milton Friedman theoretisierte Konzept des „Helicopter Money". Der Spitzname bleibt an ihm haften, lange bevor er Gelegenheit hat, die Theorie in die Praxis umzusetzen.
Auch seine öffentliche Kommunikation kennt turbulente Momente. Am 5. Dezember 2010 erklärt er in einem Interview bei 60 Minutes auf CBS: „We're not printing money" („wir drucken kein Geld"). Die Aussage überrascht, denn in einem früheren Interview für dieselbe Sendung im März 2009 hatte er im Gegenteil eingeräumt, das Vorgehen der Fed liege „viel näher am Gelddrucken als am Leihen". Ein Kontrast, der zeigt, wie schwierig es für einen Zentralbanker ist, beispiellose geldpolitische Instrumente verständlich zu erklären, ohne sich je zu widersprechen.
Nach der Fed: von Brookings zum Nobelpreis
Am 31. Januar 2014 übergibt Bernanke seinen Platz an Janet Yellen, die erste Frau an der Spitze der Institution. Anschließend wechselt er als Distinguished Senior Fellow zur Brookings Institution, wo er seine Arbeiten zur Geldpolitik und zu Finanzkrisen fortsetzt. 2015 veröffentlicht er seine Memoiren „The Courage to Act: A Memoir of a Crisis and Its Aftermath", einen Bericht aus dem Inneren der kritischsten Monate des Jahres 2008.
Der Kreis schließt sich im Oktober 2022: Bernanke erhält den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften, geteilt mit Douglas Diamond und Philip Dybvig, „für seine Forschungen zu Banken und Finanzkrisen". Der Wissenschaftler, der seine Karriere damit verbracht hatte zu erklären, warum die Fed in den 1930er-Jahren versagt hatte, wird zu dem Mann, der in Echtzeit die schlimmste Finanzkrise seit jener Zeit bewältigt – und erhält anschließend die höchste akademische Auszeichnung dafür, in der Sache recht gehabt zu haben. Um den institutionellen Kontext seiner Entscheidungen zu vertiefen, dokumentiert das Archiv von federalreservehistory.org jeden Schritt seiner Amtszeit.
Häufig gestellte Fragen
Wer ist Ben Bernanke?
Ben Bernanke ist ein amerikanischer Ökonom, geboren 1953, Professor in Princeton und akademischer Experte für die Große Depression, der von 2006 bis 2014 14. Vorsitzender der Federal Reserve wurde. Er bewältigte die Finanzkrise von 2008 und erhielt 2022 den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften.
Wie lange war Ben Bernanke Vorsitzender der Fed?
Er übte zwei aufeinanderfolgende Amtszeiten aus, vom 1. Februar 2006 bis zum 31. Januar 2014, insgesamt also acht Jahre: ernannt von George W. Bush und 2010 von Barack Obama erneut nominiert.
Was ist das von Bernanke eingeführte Quantitative Easing?
Quantitative Easing (QE) bezeichnet die massiven Anleihekäufe – Agency-Schulden, Hypothekenpapiere, Staatsanleihen –, mit denen die Fed Liquidität in das System pumpt, sobald der Leitzins auf null gesenkt ist. Bernanke startete drei aufeinanderfolgende Wellen: QE1 im Jahr 2008, QE2 im Jahr 2010 und QE3 im Jahr 2012.
Warum wird Ben Bernanke „Helicopter Ben" genannt?
Der Spitzname stammt aus einer Rede vom November 2002, gehalten vor seiner Amtszeit als Vorsitzender, in der er das Konzept des „Helicopter Money" von Milton Friedman anführte, um die Entschlossenheit der Fed zu beschreiben, alle verfügbaren Mittel gegen die Deflation einzusetzen.
Was ist der „Taper Tantrum" von 2013?
Das ist die heftige Reaktion der Anleihemärkte und der Schwellenländerwährungen, nachdem Bernanke am 22. Mai 2013 vor dem Kongress eine mögliche Drosselung der QE3-Anleihekäufe angesprochen hatte: Die Rendite zehnjähriger US-Staatsanleihen stieg innerhalb weniger Monate von 1,94 % auf fast 3 %.
Hat Ben Bernanke den Nobelpreis erhalten?
Ja: Im Oktober 2022 erhielt er den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften, geteilt mit Douglas Diamond und Philip Dybvig, für seine Forschungen zur Rolle der Banken in Finanzkrisen.
Wer folgte Ben Bernanke an der Spitze der Fed?
Janet Yellen folgte ihm am 1. Februar 2014 nach und wurde damit die erste Frau an der Spitze der Federal Reserve.
