Am 16. September 2026, dem Tag der Veröffentlichung dieses Artikels, sitzt Jerome Powell noch immer im Gouverneursrat der US-Notenbank Federal Reserve – unter dem Vorsitz seines eigenen Nachfolgers. Kein Fed-Vorsitzender der jüngeren Vergangenheit hatte sich seit fast achtzig Jahren für diesen Schritt entschieden.
Zwischen seiner Ernennung 2018 und diesem beispiellosen Abgang lagen zwei historisch seltene Schocks: eine globale Pandemie, die die US-Wirtschaft binnen weniger Wochen lähmte, und danach der heftigste Inflationsschub seit Beginn der 1980er-Jahre. Powell, 16. Vorsitzender der Federal Reserve und einziger jüngerer Amtsträger, der aus der Privatwirtschaft statt aus der Wissenschaft kam, meistert beide Krisen nach derselben Methode: Pragmatismus, Entscheidungen von Sitzung zu Sitzung – und, selten für einen amtierenden Notenbankchef, ein öffentliches Eingeständnis eigener Timing-Fehler.
Das Wichtigste in Kürze
- Geboren am 4. Februar 1953 in Washington, D.C., von Ausbildung her Jurist (Princeton, dann Georgetown Law) und kein Ökonom – eine Besonderheit unter den jüngeren Fed-Vorsitzenden.
- Karriere an der Wall Street und im US-Finanzministerium, danach fünfzehn Jahre in der Privatwirtschaft – Carlyle, Severn Capital Partners, Global Environment Fund – bevor er 2012 in den Gouverneursrat der Fed eintrat.
- 2012 von Barack Obama zum Gouverneur ernannt, 2017 von Donald Trump zum Vorsitzenden gemacht und 2021 von Joe Biden im Amt bestätigt: zwei Ernennungen durch Präsidenten aus gegnerischen Lagern.
- Managt den Covid-19-Notfall ab März 2020: Zinsen auf 0 %–0,25 % gesenkt und Anleihekaufprogramm über 700 Milliarden US-Dollar.
- Räumt Ende November 2021 ein, dass die Inflation nicht mehr „transitorisch“ sei, und löst damit die härteste geldpolitische Straffung seit Paul Volcker aus: elf Zinserhöhungen bis auf 5,25 %–5,50 % im Juli 2023.
- Steuert 2024 drei Zinssenkungen und 2025 drei weitere, wodurch der Leitzins im Dezember 2025 auf 3,50 %–3,75 % sinkt.
- Seine zweite Amtszeit als Vorsitzender endet am 15. Mai 2026; er übernimmt selbst die Übergangsleitung als „chair pro tempore“ bis zum Amtsantritt von Kevin Warsh.
- Zum ersten Mal seit Marriner Eccles in den 1940er-Jahren: Er bleibt nach dem Ende seines Vorsitzes Gouverneur, ein Mandat, das bis zum 31. Januar 2028 läuft.
Jugend und Ausbildung: Von Washington nach Princeton
Jerome Hayden Powell wird am 4. Februar 1953 in Washington, D.C., geboren. Seine High-School-Ausbildung absolviert er an der Georgetown Preparatory School, die er 1971 abschließt. Zu diesem Zeitpunkt deutet nichts auf eine Karriere an der Spitze der mächtigsten Zentralbank der Welt hin: Powell entscheidet sich für Politikwissenschaft und erwirbt 1975 einen B.A. an der Princeton University, bevor er zum Jurastudium wechselt. Seinen J.D. erwirbt er 1979 am Georgetown University Law Center, wo er Chefredakteur des Georgetown Law Journal wird – ein Posten, der an amerikanischen juristischen Fakultäten schon früh die Studierenden auszeichnet, denen die höchsten Laufbahnen vorausgesagt werden.
Dieser Werdegang verdient Beachtung: Anders als die meisten seiner jüngeren Vorgänger und Nachfolger an der Spitze des FOMC – Ben Bernanke, ein akademischer Ökonom, oder Janet Yellen, ebenfalls Ökonomin von Beruf – hat Powell nie eine makroökonomische Dissertation veröffentlicht oder an einem volkswirtschaftlichen Fachbereich gelehrt. Er kommt über die Praxis der Märkte zur Fed, nicht über die Theorie.
Wall Street, das Finanzministerium, dann Carlyle: Die Anomalie des Privatfinanciers
Nach seinem Studium arbeitet Powell zunächst als Anwalt, bevor er ins New Yorker Investmentbanking wechselt. Bei Dillon, Read & Co. steigt er die Karriereleiter empor und wird zwischen 1984 und 1990 Vice President. Seine Laufbahn nimmt danach eine institutionelle Wendung: Unter der Regierung von George H. W. Bush bekleidet er nacheinander die Posten des Assistant Secretary und später des Under Secretary im US-Finanzministerium, zuständig für die Politik der Finanzinstitutionen und den Markt für Staatsanleihen – eine unmittelbare Erfahrung mit den Mechanismen, die Jahrzehnte später seine Entscheidungen als Fed-Vorsitzender prägen wird.
Es ist jedoch seine Zeit bei der The Carlyle Group, dem Private-Equity-Giganten, die sein Profil am nachhaltigsten prägt. Als Partner von 1997 bis 2005 steuert er dort die Investitionen im Finanzsektor. 2005 gründet er zudem Severn Capital Partners mit, 2008 wird er Managing Partner des Global Environment Fund. Das Ergebnis: Als er 2012 in den Gouverneursrat eintritt, ist Powell einer der wenigen Fed-Vorsitzenden der modernen Ära, die nie eine akademische Position innehatten – ein Investmentbanker und Private-Equity-Financier, kein Wirtschaftsprofessor. Diese Erfahrung in der Privatwirtschaft, oft auf eine biografische Randnotiz reduziert, erklärt zum Teil seinen Entscheidungsstil: an Marktdaten orientiert, misstrauisch gegenüber doktrinären Gewissheiten, aufmerksam dafür, wie sich jede FOMC-Ankündigung auf die realen Finanzierungsbedingungen von Unternehmen und Haushalten auswirkt.
Vom Gouverneur zum Fed-Vorsitzenden: Zwei Ernennungen, zwei gegnerische Präsidenten
Powell tritt am 25. Mai 2012, ernannt von Barack Obama, in den Gouverneursrat der Federal Reserve ein. Fünf Jahre lang bleibt er dort relativ unauffällig, stimmt bei geldpolitischen Entscheidungen mit ab, ohne im Rampenlicht zu stehen – den Vorsitz hat zu dieser Zeit Janet Yellen inne, die 2014 auf Ben Bernanke folgt.
Die Wende kommt am 2. November 2017: Im Rose Garden des Weißen Hauses gibt Donald Trump bekannt, dass er Powell zum Fed-Vorsitzenden ernennt, statt Janet Yellen im Amt zu bestätigen – ein Bruch mit der Tradition, einen amtierenden Fed-Vorsitzenden zu verlängern. Der Senat bestätigt ihn deutlich, mit 84 zu 13 Stimmen, am 23. Januar 2018. Seine erste Amtszeit als Vorsitzender beginnt am 5. Februar 2018.
Vier Jahre später, während die Inflation nach Covid die Märkte bereits zu beunruhigen beginnt, entscheidet sich auch Joe Biden dafür, Powell zu verlängern, statt einen Vorsitzenden aus dem eigenen Lager zu ernennen – eine im November 2021 angekündigte Entscheidung, die der Senat am 12. Mai 2022 bestätigt. Powell wird am 23. Mai 2022 für eine zweite Amtszeit vereidigt. Insgesamt ist seine Karriere bei der Fed von zwei überparteilichen Verlängerungen geprägt: als Gouverneur von einem demokratischen Präsidenten ernannt, zum Vorsitzenden von einem republikanischen Präsidenten befördert und dann von einem demokratischen Präsidenten im Amt bestätigt – eine seltene Kontinuität für ein politisch derart exponiertes Amt. Um seine Laufbahn im Vergleich zu der seiner Vorgänger einzuordnen, zeichnet die vollständige Geschichte der Fed-Vorsitzenden ein Jahrhundert an Ernennungen nach, von William McChesney Martin bis Powell.
März 2020: Der Covid-19-Schock und die Rückkehr der Nullzinsen
Im dritten Jahr seiner Amtszeit steht Powell vor der brutalsten Prüfung seines Vorsitzes. Während die Covid-19-Pandemie die Weltwirtschaft lähmt, reiht die Fed eine Notfallentscheidung an die nächste. Am 15. März 2020, einem Sonntag, kündigt der Ausschuss eine Notsenkung des Leitzinses auf 0 %–0,25 % an – die zweite Notsenkung innerhalb weniger Wochen – begleitet von einem Anleihekaufprogramm (Quantitative Easing) über 700 Milliarden US-Dollar, das die Liquidität an den Anleihemärkten sichern und eine Kreditklemme verhindern soll.
Diese Reaktion, die im Moment einhellig für ihre Schnelligkeit gelobt wird, gerät später genau unter die Lupe: Sie trägt, zusammen mit den massiven fiskalischen Konjunkturprogrammen aus Washington, dazu bei, die Inflationswelle anzuheizen, die die US-Wirtschaft ab 2021 trifft. Doch im März 2020 liegt die Dringlichkeit woanders: zu verhindern, dass sich die Gesundheitskrise in eine systemische Finanzkrise verwandelt.
