1971, als Janet Yellen an der Yale University ihre Doktorarbeit in Volkswirtschaftslehre verteidigt, ist sie die einzige Frau unter den 24 Promovierten dieses Jahrgangs. Dreiundvierzig Jahre später bezieht dieselbe Ökonomin das Büro der Vorsitzenden der US-Notenbank Federal Reserve — als erste Frau an der Spitze der mächtigsten Zentralbank der Welt in deren hundertjähriger Geschichte.
Dazwischen liegt eine Karriere, die fernab der Scheinwerfer entsteht: Forscherin, Professorin, Präsidentin einer regionalen Notenbank, dann Vorsitzende des Council of Economic Advisers im Weißen Haus. Janet Yellen war nie die medienwirksamste Kandidatin. Mit unermüdlicher empirischer Sorgfalt wurde sie zu einer der angesehensten Figuren der amerikanischen Geldpolitik — bevor sie, was äußerst selten vorkommt, eine zweite historische „Premiere" anschloss, diesmal im Finanzministerium.
Das Wichtigste in Kürze
- Geboren am 13. August 1946 in Brooklyn (Stadtteil Bay Ridge, New York), Tochter eines Hausarztes und einer Lehrerin.
- 1971 Doktortitel in Volkswirtschaftslehre in Yale — als einzige Frau unter 24 Promovierten dieses Jahrgangs.
- Wechselt 1977 als Forscherin zur Fed: Dort lernt sie den Ökonomen George Akerlof kennen, ihren künftigen Ehemann und späteren Wirtschaftsnobelpreisträger (2001).
- Präsidentin der Federal Reserve Bank von San Francisco von 2004 bis 2010, mitten in der Finanzkrise.
- Von Barack Obama im Oktober 2013 nominiert, vom Senat am 6. Januar 2014 mit 56 gegen 26 Stimmen bestätigt.
- Fed-Vorsitzende vom 3. Februar 2014 bis zum 3. Februar 2018 — erste Frau an der Spitze der Institution in deren hundertjähriger Geschichte.
- Leitet am 16. Dezember 2015 den „Liftoff" ein, die erste Zinserhöhung seit der Finanzkrise.
- Finanzministerin der Vereinigten Staaten von 2021 bis 2025 unter Joe Biden — zweite historische „Premiere" ihrer Karriere.
Eine Jugend in Brooklyn, eine Doktorarbeit der besonderen Art
Janet Louise Yellen wird am 13. August 1946 in Brooklyn geboren, im Stadtteil Bay Ridge. Ihr Vater, Julius Yellen, ist Hausarzt; ihre Mutter, Anna Ruth, war vor ihrer Heirat Lehrerin. Nichts in diesem New Yorker Mittelstandshaushalt lässt ahnen, dass das kleine Mädchen eines Tages die meistbeachtete Zentralbank der Welt leiten wird.
Ihren B.A. erwirbt sie 1967 an der Brown University, bevor sie nach Yale geht, um dort einen Doktortitel in Volkswirtschaftslehre zu erwerben, den sie 1971 abschließt. Das Detail verdient Erwähnung: In jenem Jahrgang ist sie unter 24 Promovierten die einzige Frau. Die akademische Wirtschaftswelt der USA zu Beginn der 1970er-Jahre ist fast ausschließlich männlich geprägt — Janet Yellen geht dort ihren Weg ohne Effekthascherei, getragen von einer frühen Vorliebe für die empirische Methode statt für ideologische Positionen. Das National Women's History Museum beleuchtet ausführlich diesen Pionierweg von Brooklyn bis nach Washington.
Harvard, die Begegnung mit Akerlof, dann die Fed
Ihre akademische Laufbahn beginnt in Harvard, wo sie fünf Jahre lang als Assistenzprofessorin lehrt, ohne eine Festanstellung zu erhalten. Dieser erste institutionelle Rückschlag bremst ihren Weg nicht: 1977 wechselt sie als Forscherin zur Federal Reserve nach Washington. Dort, in den Fluren der Institution, die sie fast vierzig Jahre später leiten wird, lernt sie den Ökonomen George Akerlof kennen — ihren künftigen Ehemann, der 2001 den Wirtschaftsnobelpreis für seine Arbeiten zu Märkten mit asymmetrischer Information erhalten wird.
Es folgt ein Werdegang, der Forschung, Lehre und institutionelle Verantwortung abwechselt: Mitglied des Board of Governors der Fed bis Februar 1997, dann Vorsitzende des Council of Economic Advisers unter der Clinton-Administration, von 1997 bis 1999. 2004 übernimmt sie den Vorsitz der Federal Reserve Bank von San Francisco, ein Amt, das sie bis 2010 ausübt — mitten in der Finanzkrise, eine der prägendsten Erfahrungen ihrer Karriere. Anschließend wird sie stellvertretende Vorsitzende des Board of Governors, in idealer Position, um einige Jahre später das Ruder der Institution zu übernehmen.
2014: eine Nominierung, die Geschichte schreibt
Am 9. Oktober 2013 gibt Barack Obama die Nominierung von Janet Yellen für den Vorsitz der Federal Reserve bekannt, als Nachfolgerin von Ben Bernanke. Der Senat bestätigt sie am 6. Januar 2014 mit 56 gegen 26 Stimmen — damals die knappste Bestätigungsmehrheit, die je für eine Fed-Vorsitzende registriert wurde, ein Zeichen für die politischen Spannungen, die die Geldpolitik nach der Krise bereits umgeben.
Sie legt am 3. Februar 2014 ihren Amtseid ab und wird damit die erste Frau an der Spitze der Fed in den hundert Jahren des Bestehens der 1913 gegründeten Institution. Eine Amtsübergabe, die sich in eine lange Geschichte einreiht: Um die gesamte Abfolge der Vorsitzenden an der Spitze der amerikanischen Notenbank nachzuvollziehen, siehe die vollständige Chronik der Fed-Vorsitzenden.
Die Amtszeit Yellen: die Krise überwinden, ohne zu überstürzen
Janet Yellens Amtszeit an der Spitze des FOMC (des Gremiums, das die amerikanische Geldpolitik festlegt) ist ein Balanceakt: eine ultralockere Geldpolitik zu normalisieren, ohne eine noch fragile wirtschaftliche Erholung zu gefährden.
Am 31. März 2014 spricht sie in einer Rede in Chicago vor der National Interagency Community Reinvestment Conference von einem anhaltenden „considerable slack" — einer erheblichen Flaute — auf dem Arbeitsmarkt, die trotz sich verbessernder makroökonomischer Indikatoren das Beibehalten niedriger Zinsen rechtfertige. Die Formulierung fasst ihre Methode zusammen: Daten vor Ideologie, die genaue Analyse des Arbeitsmarkts vor jeder Straffungsentscheidung.
Diese Vorsicht gipfelt am 16. Dezember 2015 im „Liftoff": Die Fed hebt ihren Leitzins von der Spanne 0 bis 0,25 % auf 0,25 bis 0,50 % an, die erste geldpolitische Straffung der USA seit Juni 2006. Wenige Tage zuvor, Anfang Dezember 2015, hatte sie vor dem Kongress den Boden bereitet, indem sie eine Erhöhung als „appropriate relatively soon" — angemessen relativ bald — bezeichnete. Das Symbol ist stark: Fast acht Jahre nach Ausbruch der Finanzkrise schließt die Fed, Zinsschritt für Zinsschritt, das Kapitel des billigen Geldes. Die Archive von Federal Reserve History beschreiben ausführlich den genauen Kontext dieser Entscheidung und die gesamte Amtszeit.
Diese Vorsicht bringt Janet Yellen den Ruf einer Taube (dovish) ein, also einer Notenbankerin, die der Beschäftigung Vorrang vor der präventiven Inflationsbekämpfung gibt — nach Ansicht vieler Beobachter eine der dovishsten Fed-Vorsitzenden der Geschichte. Das Urteil verdient jedoch eine Nuance: Während ihrer ersten Amtszeiten im FOMC, in den 1990er-Jahren, war sie deutlich hawkischer aufgetreten. Dieser scheinbar große Widerspruch ist eigentlich keiner: In beiden Fällen wendet Janet Yellen dieselbe Methode an, gestützt auf die empirische Lektüre der Daten statt auf ein starres Dogma — Taube, wenn der Arbeitsmarkt es verlangt, strenger, wenn die Zahlen es gebieten.
Nach der Fed: eine zweite historische „Premiere" im Finanzministerium
Am 3. Februar 2018 verlässt Janet Yellen den Vorsitz der Fed und wird von Jerome Powell abgelöst. Ihre öffentliche Laufbahn endet damit jedoch nicht. Am 1. Dezember 2020 ernennt der gewählte Präsident Joe Biden sie zur Finanzministerin. Der Senat bestätigt sie am 25. Januar 2021 mit 84 gegen 15 Stimmen — ein Ergebnis, das deutlich von der knappen Bestätigung von 2014 abweicht — und bereits am folgenden Tag, dem 26. Januar 2021, legt sie ihren Amtseid als 78. Finanzministerin der Vereinigten Staaten ab.
Damit wird sie zum zweiten Mal die erste Frau, die dieses Amt bekleidet. Zwei historisch von Männern geführte Institutionen, zwei „Premieren" im Abstand weniger Jahre: Kaum ein Werdegang veranschaulicht so deutlich den fortschreitenden Zugang von Frauen zu den höchsten Ämtern der amerikanischen Wirtschaftspolitik. Ihre Amtszeit als Finanzministerin dauert von 2021 bis zum Ende der Biden-Administration im Jahr 2025.
In dieser Rolle, und nicht als Fed-Vorsitzende, äußert sie im März 2024 einen vielzitierten Satz: Auf die Inflation nach der Pandemie angesprochen, gesteht sie: „Ich bedauere, gesagt zu haben, dass es vorübergehend sei." Ein seltenes Eingeständnis für eine Wirtschaftsverantwortliche dieses Rangs, das daran erinnert, dass selbst die besten empirischen Deutungsraster von einem beispiellosen Schock widerlegt werden können.
Häufig gestellte Fragen
Warum gilt Janet Yellen als Pionierin?
Weil sie mehrere historische „Premieren" vereint: einzige Frau unter 24 Promovierten in Volkswirtschaftslehre in Yale im Jahr 1971, erste Frau an der Spitze der Federal Reserve von 2014 bis 2018 in den hundert Jahren des Bestehens der Institution, dann erste Finanzministerin der Vereinigten Staaten, von 2021 bis 2025.
Was ist der „Liftoff" vom Dezember 2015?
Der „Liftoff" bezeichnet die vom FOMC am 16. Dezember 2015 beschlossene Anhebung des Leitzinses von der Spanne 0 bis 0,25 % auf 0,25 bis 0,50 %. Es ist die erste geldpolitische Straffung der USA seit Juni 2006, ein Symbol für den Ausstieg aus der von der Finanzkrise 2008 geerbten Nullzinspolitik.
War Janet Yellen eher dovish oder hawkish?
Sie gilt im Allgemeinen als eine der dovishsten Fed-Vorsitzenden der Geschichte, die der Beschäftigung Vorrang vor der präventiven Inflationsbekämpfung gab. Dieses Urteil relativiert sich jedoch: In den 1990er-Jahren, während ihrer ersten Amtszeiten im FOMC, hatte sie sich hawkischer gezeigt — ein Beleg für einen pragmatischen, auf Daten statt auf starrer Doktrin beruhenden Ansatz.
Was unterscheidet ihre Rolle bei der Fed von der als Finanzministerin?
Der Fed-Vorsitz (2014-2018) ist ein unabhängiges Zentralbankamt, zuständig für die Geldpolitik: Leitzins, Beschäftigung, Inflation. Das Amt der Finanzministerin (2021-2025), unter der Biden-Administration, gehört zur Exekutive und umfasst die Haushalts- und Steuerpolitik sowie die Verwaltung der Staatsverschuldung — zwei unterschiedliche Ämter, die sie nacheinander bekleidete.
Wer folgte Janet Yellen an der Spitze der Fed?
Es ist Jerome Powell, von Donald Trump ernannt, der ihr im Februar 2018 nach dem Ende von Janet Yellens Amtszeit im Vorsitz der Federal Reserve nachfolgt.
Welche Verbindung besteht zwischen Janet Yellen und George Akerlof?
George Akerlof ist der Ökonom, den Janet Yellen 1977 bei der Federal Reserve kennenlernt, wo sie gerade als Forscherin eingestellt wurde. Er wird ihr Ehemann und erhält 2001 den Wirtschaftsnobelpreis für seine Arbeiten zu Märkten mit asymmetrischer Information.
Warum sagte Janet Yellen, sie bedauere das Wort „vorübergehend"?
Im März 2024, mittlerweile als Finanzministerin — und nicht mehr als Fed-Vorsitzende —, gesteht Janet Yellen in einem Interview: „Ich bedauere, gesagt zu haben, dass es vorübergehend sei", mit Bezug auf ihre früheren Kommentare zur Inflation nach der Covid-19-Pandemie, die sich letztlich als stärker und anhaltender erwies als erwartet.
