El 16 de septiembre de 2026, día de publicación de este artículo, Jerome Powell todavía forma parte de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal estadounidense —bajo la presidencia de su propio sucesor. Ningún presidente reciente de la Fed había tomado esa decisión en casi ochenta años.
Entre su nombramiento en 2018 y esta salida inédita, hubo que atravesar dos shocks de una rareza histórica: una pandemia mundial que paraliza la economía estadounidense en cuestión de semanas, y luego el repunte de inflación más violento desde comienzos de la década de 1980. Powell, 16.º presidente de la Reserva Federal y el único dirigente reciente proveniente de las finanzas privadas en lugar del mundo académico, gestiona ambas crisis con el mismo método: pragmatismo, decisiones tomadas reunión por reunión y —hecho poco común para un banquero central en funciones— un reconocimiento público de sus propios errores de calendario.
Lo esencial para recordar
- Nació el 4 de febrero de 1953 en Washington D. C., abogado de formación (Princeton y luego Georgetown Law) y no economista —una singularidad entre los presidentes recientes de la Fed.
- Carrera desarrollada en Wall Street y en el Tesoro estadounidense, y luego quince años en las finanzas privadas —Carlyle, Severn Capital Partners, Global Environment Fund— antes de unirse a la Junta de Gobernadores de la Fed en 2012.
- Nombrado gobernador por Barack Obama en 2012, luego presidente por Donald Trump en 2017, y reconducido por Joe Biden en 2021: dos nombramientos por presidentes de bandos opuestos.
- Gestiona la emergencia del Covid-19 desde marzo de 2020: tasas llevadas al 0%-0,25% y un programa de compra de activos de 700.000 millones de dólares.
- Reconoce a fines de noviembre de 2021 que la inflación ya no es “transitoria”, lo que desencadena el ajuste monetario más duro desde Paul Volcker: once aumentos hasta el 5,25%-5,50% en julio de 2023.
- Pilotea tres recortes de tasas en 2024, y luego tres más en 2025, llevando la tasa de referencia al 3,50%-3,75% en diciembre de 2025.
- Su segundo mandato como presidente concluye el 15 de mayo de 2026; él mismo asume la interinidad como “chair pro tempore” hasta la llegada de Kevin Warsh.
- Un hecho inédito desde Marriner Eccles en la década de 1940: elige seguir siendo gobernador después de dejar la presidencia, un mandato que se extiende hasta el 31 de enero de 2028.
Juventud y formación: de Washington a Princeton
Jerome Hayden Powell nace el 4 de febrero de 1953 en Washington D. C. Cursa la secundaria en la Georgetown Preparatory School, de la que se gradúa en 1971. Nada, en ese momento, permite adivinar una carrera al frente del banco central más poderoso del mundo: Powell elige ciencias políticas y obtiene un B.A. en Princeton University en 1975, antes de virar hacia el derecho. Obtiene su J.D. en el Georgetown University Law Center en 1979, donde se convierte en editor en jefe del Georgetown Law Journal —un puesto que, en las facultades de derecho estadounidenses, ya distingue a los estudiantes destinados a las trayectorias más altas.
Este recorrido merece ser subrayado: a diferencia de la mayoría de sus predecesores y sucesores recientes al frente del FOMC —Ben Bernanke, economista universitario, o Janet Yellen, también economista de carrera—, Powell nunca publicó una tesis macroeconómica ni enseñó en un departamento de economía. Llega a la Fed por la práctica de los mercados, no por la teoría.
Wall Street, el Tesoro y luego Carlyle: la anomalía del financiero privado
Después de sus estudios, Powell ejerce primero como abogado, y luego pasa a la banca de inversión en Nueva York. Asciende en Dillon, Read & Co., donde llega a vicepresidente entre 1984 y 1990. Su trayectoria da después un giro institucional: bajo la administración de George H. W. Bush, ocupa sucesivamente los cargos de Assistant Secretary y luego de Under Secretary en el Tesoro estadounidense, a cargo de la política de instituciones financieras y del mercado de deuda soberana —una experiencia directa de la mecánica que, décadas después, estructuraría sus decisiones como presidente de la Fed.
Sin embargo, es su paso por The Carlyle Group, gigante del private equity, lo que moldea de manera más duradera su perfil. Socio (partner) de 1997 a 2005, dirige allí las inversiones en el sector financiero. Luego cofunda Severn Capital Partners en 2005, y se convierte en managing partner del Global Environment Fund en 2008. Resultado: cuando se une a la Junta de Gobernadores en 2012, Powell es uno de los pocos presidentes de la Fed de la era moderna que nunca ocupó un puesto académico —un banquero de inversión y un financiero del private equity, no un profesor de economía. Esta experiencia en las finanzas privadas, a menudo reducida a un detalle biográfico, explica en parte su estilo de decisión: orientado a los datos de mercado, desconfiado de las certezas doctrinales y atento a cómo cada anuncio del FOMC repercute en las condiciones de financiamiento reales de las empresas y los hogares.
De gobernador a presidente de la Fed: dos nombramientos, dos presidentes opuestos
Powell se une a la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal el 25 de mayo de 2012, nombrado por Barack Obama. Pasa allí cinco años con relativa discreción, votando las decisiones de política monetaria sin ocupar el centro de la escena —la presidencia recae entonces en Janet Yellen, quien sucede a Ben Bernanke en 2014.
El punto de inflexión llega el 2 de noviembre de 2017: en el Rose Garden de la Casa Blanca, Donald Trump anuncia que nombra a Powell presidente de la Fed en lugar de reconducir a Janet Yellen —una ruptura con la tradición de renovar al presidente de la Fed en funciones. El Senado lo confirma ampliamente, por 84 votos contra 13, el 23 de enero de 2018. Su primer mandato como presidente comienza el 5 de febrero de 2018.
Cuatro años después, cuando la inflación pospandemia ya empieza a inquietar a los mercados, Joe Biden elige a su vez reconducir a Powell en lugar de nombrar a un presidente de su propio bando —decisión anunciada en noviembre de 2021, confirmada por el Senado el 12 de mayo de 2022. Powell jura su segundo mandato el 23 de mayo de 2022. En total, su carrera en la Fed está marcada por dos reconducciones bipartidistas: nombrado gobernador por un presidente demócrata, ascendido a presidente por un presidente republicano, y luego mantenido por un presidente demócrata —una continuidad poco común para un cargo tan expuesto políticamente. Para situar mejor su trayectoria entre la de sus predecesores, el historial completo de los presidentes de la Fed repasa un siglo de nombramientos, desde William McChesney Martin hasta Powell.
Marzo de 2020: el shock del Covid-19 y el regreso de las tasas a cero
Es en su tercer año de mandato cuando Powell enfrenta la prueba más dura de su presidencia. A medida que la pandemia de Covid-19 paraliza la economía mundial, la Fed encadena decisiones de emergencia. El 15 de marzo de 2020, un domingo, el comité anuncia un recorte de emergencia de la tasa de referencia al 0%-0,25% —el segundo recorte de emergencia en cuestión de semanas—, acompañado de un programa de compra de activos (quantitative easing) de 700.000 millones de dólares, destinado a mantener la liquidez en los mercados de bonos y evitar una parálisis del crédito.
Esta respuesta, unánimemente elogiada en su momento por su rapidez, será más tarde escrutada de cerca: contribuye, junto con los planes de estímulo fiscal masivos aprobados en Washington, a alimentar la ola inflacionaria que golpea a la economía estadounidense desde 2021. Pero en marzo de 2020, la urgencia está en otra parte: evitar que la crisis sanitaria se transforme en una crisis financiera sistémica.
