En 1971, cuando Janet Yellen defiende su tesis doctoral en economía en Yale, es la única mujer entre las 24 personas doctoradas ese año. Cuarenta y tres años más tarde, esa misma economista se instala en el despacho del presidente de la Reserva Federal estadounidense — la primera mujer al frente del banco central más poderoso del mundo en cien años de existencia de la institución.
Entre ambos hitos, una carrera construida lejos de los reflectores: investigadora, profesora, banquera central regional, y luego presidenta del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. Janet Yellen nunca fue la candidata más mediática. Se convirtió, a base de rigor empírico, en una de las figuras más respetadas de la política monetaria estadounidense — antes de encadenar, algo rarísimo, una segunda «primera vez» histórica, esta vez en el Tesoro.
Lo esencial
- Nació el 13 de agosto de 1946 en Brooklyn (barrio de Bay Ridge, Nueva York), hija de un médico de familia y una maestra.
- Doctorada en economía por Yale en 1971 — única mujer entre las 24 personas doctoradas ese año.
- Se incorpora a la Fed como investigadora en 1977: allí conoce al economista George Akerlof, su futuro esposo y futuro premio Nobel de Economía (2001).
- Presidenta de la Federal Reserve Bank de San Francisco de 2004 a 2010, en plena crisis financiera.
- Nominada por Barack Obama en octubre de 2013, confirmada por el Senado el 6 de enero de 2014, por 56 votos contra 26.
- Presidenta de la Fed del 3 de febrero de 2014 al 3 de febrero de 2018 — primera mujer al frente de la institución en cien años de historia.
- Dirige el «liftoff» del 16 de diciembre de 2015, la primera subida de tasas desde la crisis financiera.
- Secretaria del Tesoro de Estados Unidos de 2021 a 2025 bajo Joe Biden — segunda «primera vez» histórica de su carrera.
Una infancia en Brooklyn, una tesis fuera de lo común
Janet Louise Yellen nace el 13 de agosto de 1946 en Brooklyn, en el barrio de Bay Ridge. Su padre, Julius Yellen, era médico de familia; su madre, Anna Ruth, había sido maestra antes de casarse. Nada, en ese hogar neoyorquino de clase media, dejaba entrever que la niña dirigiría algún día el banco central más observado del planeta.
Obtiene su B.A. en Brown University en 1967 y luego se traslada a Yale para cursar un doctorado en economía, que concluye en 1971. El detalle merece destacarse: ese año, de 24 personas doctoradas, ella es la única mujer. El mundo de la economía universitaria estadounidense de comienzos de los años 1970 es casi exclusivamente masculino — Janet Yellen abre su camino sin ostentación, impulsada por un apego temprano al método empírico antes que a las posturas ideológicas. El National Women's History Museum repasa en detalle esta trayectoria pionera, de Brooklyn a Washington.
Harvard, el encuentro con Akerlof y luego la Fed
Su carrera académica comienza en Harvard, donde enseña como profesora asistente durante cinco años, sin conseguir la titularidad. Este primer revés institucional no frena su trayectoria: en 1977 se incorpora a la Reserva Federal en Washington como investigadora. Es allí, en los pasillos de la institución que dirigirá casi cuarenta años más tarde, donde conoce al economista George Akerlof — quien se convertirá en su esposo y recibirá en 2001 el premio Nobel de Economía por sus trabajos sobre los mercados con información asimétrica.
Sigue una trayectoria que alterna investigación, docencia y responsabilidades institucionales: miembro del Board of Governors de la Fed hasta febrero de 1997, y luego presidenta del Council of Economic Advisers bajo la administración Clinton, de 1997 a 1999. En 2004 asume la presidencia de la Federal Reserve Bank de San Francisco, cargo que ocupa hasta 2010 — en plena crisis financiera, una de las experiencias más formativas de su carrera. Después se convierte en vicepresidenta del Board of Governors, en una posición ideal para tomar, unos años más tarde, las riendas de la institución.
2014: una nominación que entra en la historia
El 9 de octubre de 2013, Barack Obama anuncia la nominación de Janet Yellen a la presidencia de la Reserva Federal, para suceder a Ben Bernanke. El Senado la confirma el 6 de enero de 2014, por 56 votos contra 26 — en ese momento, el margen de confirmación más estrecho jamás registrado para una presidencia de la Fed, señal de las tensiones políticas que ya rodeaban la política monetaria de la etapa posterior a la crisis.
Jura el cargo el 3 de febrero de 2014 y se convierte en la primera mujer al frente de la Fed en cien años de existencia de la institución, fundada en 1913. Un relevo que se inscribe en un largo recorrido: para repasar el conjunto de presidentes que se han sucedido al frente del banco central estadounidense, consulta el historial completo de los presidentes de la Fed.
El mandato de Yellen: salir de la crisis sin precipitarse
El mandato de Janet Yellen al frente del FOMC (el comité que fija la política monetaria estadounidense) es un ejercicio de equilibrista: normalizar una política monetaria ultraacomodaticia sin quebrar una recuperación económica todavía frágil.
El 31 de marzo de 2014, en un discurso pronunciado en Chicago ante la National Interagency Community Reinvestment Conference, menciona un «considerable slack» —una holgura considerable— persistente en el mercado laboral, lo que justifica mantener tasas bajas pese a unos indicadores macroeconómicos en mejora. La fórmula resume su método: el dato antes que la ideología, el análisis detallado del mercado laboral antes de cualquier decisión de endurecimiento.
Esta prudencia culmina el 16 de diciembre de 2015, con el «liftoff»: la Fed sube su tasa de referencia del rango 0 - 0,25 % a 0,25 - 0,50 %, el primer endurecimiento monetario estadounidense desde junio de 2006. Unos días antes, a comienzos de diciembre de 2015, había preparado el terreno ante el Congreso al calificar una subida de «appropriate relatively soon» —apropiada, relativamente pronto—. El símbolo es contundente: casi ocho años después del estallido de la crisis financiera, la Fed cierra, tasa a tasa, el capítulo del dinero gratis. Los archivos de Federal Reserve History detallan el contexto preciso de esta decisión y el conjunto del mandato.
Esta prudencia le vale a Janet Yellen una reputación de paloma (dovish), es decir, de banquera central que da prioridad al empleo antes que a la lucha preventiva contra la inflación — una de las presidencias más dovish de la historia de la Fed, según numerosos observadores. El juicio merece, sin embargo, matizarse: durante sus primeros mandatos dentro del FOMC, en los años 1990, se había mostrado claramente más hawkish. Esta aparente contradicción no es tal en realidad: en ambos casos, Janet Yellen aplica el mismo método, basado en la lectura empírica de los datos y no en un dogma fijo — paloma cuando el mercado laboral lo exige, más estricta cuando las cifras lo imponen.
Después de la Fed: una segunda «primera vez» histórica en el Tesoro
El 3 de febrero de 2018, Janet Yellen deja la presidencia de la Fed, reemplazada por Jerome Powell. Su carrera pública, sin embargo, no termina ahí. El 1 de diciembre de 2020, el presidente electo Joe Biden la nombra secretaria del Tesoro. El Senado la confirma el 25 de enero de 2021, por 84 votos contra 15 — una cifra que contrasta claramente con la ajustada confirmación de 2014 — y jura el cargo al día siguiente, el 26 de enero de 2021, como 78.ª secretaria del Tesoro de Estados Unidos.
Se convierte así, por segunda vez, en la primera mujer en ocupar ese cargo. Dos instituciones históricamente dirigidas por hombres, dos «primeras veces» separadas por apenas unos años: pocas trayectorias ilustran con tanta claridad el acceso progresivo de las mujeres a los puestos más altos de la política económica estadounidense. Su mandato como secretaria del Tesoro se extiende de 2021 hasta el final de la administración Biden, en 2025.
Es en ese papel, y no como presidenta de la Fed, donde pronuncia en marzo de 2024 una frase ampliamente reproducida: preguntada sobre la inflación pospandemia, reconoce: «me arrepiento de haber dicho que era transitoria». Una confesión poco habitual por parte de una responsable económica de ese rango, que recuerda que incluso los mejores marcos de lectura empíricos pueden fallar ante un choque inédito.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se dice que Janet Yellen es una pionera?
Porque acumula varias «primeras veces» históricas: única mujer entre 24 personas doctoradas en economía por Yale en 1971, primera mujer al frente de la Reserva Federal de 2014 a 2018 en cien años de existencia de la institución, y luego primera mujer secretaria del Tesoro de Estados Unidos, de 2021 a 2025.
¿Qué es el «liftoff» de diciembre de 2015?
El «liftoff» designa la subida de la tasa de referencia decidida por el FOMC el 16 de diciembre de 2015, del rango 0 - 0,25 % a 0,25 - 0,50 %. Es el primer endurecimiento monetario estadounidense desde junio de 2006, símbolo de la salida de la política de tasas cero heredada de la crisis financiera de 2008.
¿Janet Yellen era más bien dovish o hawkish?
Generalmente se la presenta como una de las presidencias más dovish de la historia de la Fed, al dar prioridad al empleo sobre la lucha preventiva contra la inflación. Este juicio se matiza, sin embargo: en los años 1990, durante sus primeros mandatos en el FOMC, se había mostrado más hawkish, prueba de un enfoque pragmático basado en los datos y no en una doctrina fija.
¿Qué diferencia hay entre su papel en la Fed y el de secretaria del Tesoro?
La presidencia de la Fed (2014-2018) es una función de banco central independiente, encargada de la política monetaria: tasa de referencia, empleo, inflación. El cargo de secretaria del Tesoro (2021-2025), bajo la administración Biden, depende del poder ejecutivo y abarca la política presupuestaria, fiscal y la gestión de la deuda pública — dos funciones distintas, que ocupó una tras otra.
¿Quién sucedió a Janet Yellen al frente de la Fed?
Es Jerome Powell, nombrado por Donald Trump, quien la sucede en la presidencia de la Reserva Federal en febrero de 2018, al término del mandato de Janet Yellen.
¿Cuál es el vínculo entre Janet Yellen y George Akerlof?
George Akerlof es el economista que Janet Yellen conoce en la Reserva Federal en 1977, donde acaba de ser contratada como investigadora. Él se convertirá en su esposo y recibirá en 2001 el premio Nobel de Economía por sus trabajos sobre los mercados con información asimétrica.
¿Por qué dijo Janet Yellen que se arrepentía de la palabra «transitoria»?
En marzo de 2024, siendo ya secretaria del Tesoro —y no presidenta de la Fed—, Janet Yellen reconoce en una entrevista: «me arrepiento de haber dicho que era transitoria», en referencia a sus comentarios pasados sobre la inflación que siguió a la pandemia de covid-19, finalmente más fuerte y más duradera de lo previsto.
