Un professore di economia passa vent'anni a esaminare, statistica dopo statistica, come la Federal Reserve abbia lasciato collassare il sistema bancario americano tra il 1929 e il 1933. Nel 2006, quest'uomo viene nominato alla guida della stessa istituzione — due anni prima che la peggiore crisi finanziaria dalla Grande Depressione esploda sotto i suoi occhi. Ben Bernanke non ha ereditato l'incarico per caso: è proprio la sua competenza accademica sulle crisi bancarie degli anni '30 a fare di lui l'uomo giusto al momento giusto quando Lehman Brothers crolla.
Ripercorriamo la traiettoria di un accademico diventato il pompiere in capo del sistema finanziario mondiale, prima di ricevere, nel 2022, il premio Nobel per aver teorizzato esattamente il ruolo che aveva appena ricoperto. Per ricollocare il suo mandato nel tempo, la storia completa dei presidenti della Fed ripercorre l'intera linea di successione, da William McChesney Martin a Jerome Powell.
L'essenziale da ricordare
- Nato il 13 dicembre 1953 in Georgia, formatosi ad Harvard e poi al MIT: percorso accademico puro, senza alcun passaggio a Wall Street.
- Specialista riconosciuto della Grande Depressione e del ruolo della Fed nel suo aggravamento — la competenza che giustifica la sua nomina nel 2006.
- Presidente della Fed dal 1° febbraio 2006 al 31 gennaio 2014, sotto due presidenti (Bush e poi Obama) e per due mandati.
- Confermato nel 2010 con 70 voti contro 30 — il margine più risicato mai ottenuto fino ad allora da un chair della Fed.
- Architetto delle tre ondate di quantitative easing (QE1, QE2, QE3) e di sette anni di tasso di riferimento a zero (2008-2015).
- Ha fatto adottare nel gennaio 2012 il primo obiettivo esplicito di inflazione al 2% nella storia del FOMC.
- Una frase pronunciata il 22 maggio 2013 davanti al Congresso («taper tantrum») basta a far tremare i mercati emergenti.
- Co-vincitore del premio Nobel per l'economia 2022 per le sue ricerche sulle banche e sulle crisi finanziarie.
Ben Bernanke nasce il 13 dicembre 1953 ad Augusta, in Georgia, e cresce a Dillon, in Carolina del Sud. Nulla, in questo punto di partenza, lo distingue a priori da un futuro banchiere centrale: nessuna fortuna di famiglia, nessuna rete a Wall Street. Ciò che lo distingue è il percorso di studi. Laurea in economia ottenuta summa cum laude ad Harvard nel 1975, poi dottorato in economia al Massachusetts Institute of Technology (MIT) nel 1979 — due istituzioni che formano, in quell'epoca, gran parte dell'élite accademica americana.
La carriera accademica: l'uomo che sapeva perché il 1929 era degenerato
Bernanke non entra subito nella sfera pubblica. Insegna prima alla Stanford Graduate School of Business, come professore assistente e poi associato, dal 1979 al 1985. Passa poi a Princeton nel 1985, dove resta professore per quasi vent'anni e presiede il dipartimento di economia dal 1996 al 2002.
È durante questi anni che si costruisce la sua reputazione: quella dello specialista imprescindibile della Grande Depressione, e più precisamente del ruolo attivo svolto dalla Federal Reserve nel suo aggravamento — stretta monetaria mal calibrata, rifiuto di svolgere il ruolo di prestatore di ultima istanza, collasso a catena del sistema bancario per mancanza di intervento. Questa competenza non è un dettaglio nel curriculum: è essa che, alcuni anni più tardi, spiegherà perché è proprio quest'uomo a essere messo alla guida della Fed nel momento in cui la storia sembra ripetersi.
La nomina del 2006: succedere a Greenspan
Il passaggio verso la sfera pubblica si avvia nel 2002: Bernanke entra nel Board of Governors della Fed, in aspettativa da Princeton, dove siede fino al 2005. Prosegue, da giugno 2005 a gennaio 2006, con la presidenza del Council of Economic Advisers sotto George W. Bush — l'anticamera diretta della nomina successiva.
George W. Bush lo sceglie per succedere ad Alan Greenspan, il cui mandato si conclude dopo diciotto anni alla guida dell'istituzione. Il Senato conferma Bernanke il 31 gennaio 2006; il suo primo mandato va dal 1° febbraio 2006 al 31 gennaio 2010. Barack Obama lo rinomina il 25 agosto 2009, e il Senato conferma questo secondo mandato il 28 gennaio 2010 — ma con soli 70 voti contro 30, il margine più risicato mai registrato fino ad allora per un chair della Fed. Un punteggio che tradisce già le tensioni politiche nate dalla gestione della crisi: alcuni senatori rimproverano alla Fed di aver salvato le banche a colpi di miliardi mentre la disoccupazione esplodeva. Questo secondo mandato va dal 1° febbraio 2010 al 31 gennaio 2014.
La crisi del 2008: quando la teoria diventa urgenza assoluta
Bernanke viene nominato chair appena due anni prima della peggiore crisi finanziaria dal 1929. Nel settembre 2008, Lehman Brothers fallisce; la Fed e il Tesoro organizzano subito dopo il salvataggio di AIG per evitare l'effetto domino. Nel dicembre 2008, il FOMC porta il tasso di riferimento a una forchetta tra lo 0 e lo 0,25%: il margine di manovra convenzionale è esaurito, bisogna inventare nuovi strumenti.
È qui che interviene il primo programma di alleggerimento quantitativo, il QE1, lanciato il 25 novembre 2008: fino a 600 Md$ di acquisti di attività, riguardanti il debito di Fannie Mae e Freddie Mac oltre a titoli garantiti da crediti ipotecari. Il programma si intensifica fino al suo termine nel marzo 2010, con un totale di 1.250 Md$ di titoli ipotecari, 175 Md$ di debito di agenzie e 300 Md$ di buoni del Tesoro riacquistati. L'obiettivo: iniettare liquidità direttamente nel sistema quando il canale del tasso di riferimento non funziona più. È esattamente il tipo di risposta che l'accademico Bernanke rimproverava, decenni prima, alla Fed degli anni '30 di non aver messo in atto.
Gli anni successivi: QE2, QE3 e il «taper tantrum»
Il QE1 è solo il primo capitolo. La ripresa resta fragile, la disinflazione minaccia di trasformarsi in deflazione: la Fed annuncia nell'agosto 2010 un secondo programma, il QE2, attuato a novembre 2010, per 600 Md$ di buoni del Tesoro supplementari. Due anni dopo, nel settembre 2012, va ancora oltre con il QE3: un programma «open-ended», senza data di fine annunciata in anticipo, con acquisti mensili di 40 Md$ di titoli ipotecari, integrati già da gennaio 2013 da altri 45 Md$ mensili di buoni del Tesoro.
Nel gennaio 2012, sotto la sua presidenza, il FOMC compie un passo strutturale: adotta per la prima volta nella sua storia un obiettivo esplicito di inflazione al 2%. Questa formalizzazione del doppio mandato — stabilità dei prezzi e piena occupazione — struttura ancora oggi ogni decisione di politica monetaria americana.
Ma l'episodio più rivelatore del potere della parola di un chair della Fed avviene il 22 maggio 2013. Durante un'audizione davanti al Congresso, Bernanke evoca, quasi di passaggio, la possibilità di rallentare il ritmo degli acquisti di attività del QE3. Il rendimento del Tesoro a 10 anni, che il giorno prima si attestava all'1,94%, sale al 2,03% già il giorno dopo, per poi continuare la sua corsa fino al 2,96% nel settembre 2013. L'onda d'urto colpisce in pieno i mercati emergenti: capitali che rifluiscono, valute che crollano, episodio noto da allora come «taper tantrum». Una frase, pronunciata senza alcun annuncio formale di stretta monetaria, basta a far tremare l'economia mondiale — la miglior dimostrazione possibile di ciò che è diventata la comunicazione di un presidente della Fed.
«Helicopter Ben»: una reputazione forgiata ben prima della crisi
Bernanke resta ampiamente definito come dovish: priorità costante al sostegno dell'occupazione e alla prevenzione della deflazione, fino a mantenere una politica ultra-accomodante per sette anni consecutivi — i tassi restano vicini allo zero dal 2008 al 2015, ben oltre la fine del suo secondo mandato.
Il suo soprannome, «Helicopter Ben», non risale però alla crisi: nasce da un discorso pronunciato il 21 novembre 2002 davanti al National Economists Club a Washington, quando era ancora solo un semplice governatore della Fed. Vi afferma che l'istituzione impiegherà «tutti i mezzi necessari per prevenire una deflazione significativa», in riferimento esplicito al concetto di «helicopter money» teorizzato da Milton Friedman. Il soprannome gli resta addosso ben prima che abbia l'occasione di mettere in pratica la teoria.
Anche la sua comunicazione pubblica conosce le proprie zone di turbolenza. Il 5 dicembre 2010, in un'intervista a 60 Minutes sulla CBS, afferma: «We're not printing money» («non stiamo stampando moneta»). La formula sorprende, perché in una precedente intervista rilasciata allo stesso programma nel marzo 2009, aveva al contrario riconosciuto che l'azione della Fed era «molto più vicina alla stampa di moneta che al prestito». Un contrasto che illustra la difficoltà, per un banchiere centrale, di divulgare strumenti monetari inediti senza mai contraddirsi.
Dopo la Fed: da Brookings al Nobel
Il 31 gennaio 2014, Bernanke cede il posto a Janet Yellen, prima donna a dirigere l'istituzione. Entra poi nella Brookings Institution come Distinguished Senior Fellow, dove prosegue i suoi lavori sulla politica monetaria e le crisi finanziarie. Nel 2015, pubblica le sue memorie, «The Courage to Act: A Memoir of a Crisis and Its Aftermath», racconto dall'interno dei mesi più critici del 2008.
Il cerchio si chiude nell'ottobre 2022: Bernanke riceve il premio Nobel per l'economia, condiviso con Douglas Diamond e Philip Dybvig, «per le sue ricerche sulle banche e sulle crisi finanziarie». L'accademico che aveva passato la carriera a spiegare perché la Fed avesse fallito negli anni '30 diventa l'uomo che gestisce, in tempo reale, la peggiore crisi finanziaria da quell'epoca — per poi ricevere la più alta onorificenza accademica per aver avuto ragione nella sostanza. Per approfondire il contesto istituzionale delle sue decisioni, gli archivi di federalreservehistory.org descrivono in dettaglio ogni tappa del suo mandato.
Domande frequenti
Chi è Ben Bernanke?
Ben Bernanke è un economista americano nato nel 1953, professore a Princeton e specialista accademico della Grande Depressione, diventato 14° presidente della Federal Reserve dal 2006 al 2014. Ha gestito la crisi finanziaria del 2008 e ricevuto il premio Nobel per l'economia nel 2022.
Per quanto tempo Ben Bernanke è stato presidente della Fed?
Ha svolto due mandati consecutivi, dal 1° febbraio 2006 al 31 gennaio 2014, per un totale di otto anni: nominato da George W. Bush, poi rinominato da Barack Obama nel 2010.
Cos'è il quantitative easing lanciato da Bernanke?
Il quantitative easing (QE) indica gli acquisti massicci di attività — debito di agenzie, titoli ipotecari, buoni del Tesoro — condotti dalla Fed per iniettare liquidità una volta portato a zero il tasso di riferimento. Bernanke ha lanciato tre ondate successive: QE1 nel 2008, QE2 nel 2010 e QE3 nel 2012.
Perché Ben Bernanke è soprannominato «Helicopter Ben»?
Questo soprannome nasce da un discorso del novembre 2002, pronunciato prima della sua presidenza, in cui evocava il concetto di «helicopter money» di Milton Friedman per descrivere la volontà della Fed di utilizzare tutti i mezzi disponibili contro la deflazione.
Cos'è il «taper tantrum» del 2013?
È la reazione violenta dei mercati obbligazionari e delle valute emergenti dopo che Bernanke ha evocato, il 22 maggio 2013 davanti al Congresso, un possibile rallentamento degli acquisti di attività del QE3: il tasso a 10 anni americano è passato dall'1,94% a quasi il 3% in pochi mesi.
Ben Bernanke ha ricevuto il premio Nobel?
Sì: nell'ottobre 2022, ha ricevuto il premio Nobel per l'economia, condiviso con Douglas Diamond e Philip Dybvig, per le sue ricerche sul ruolo delle banche nelle crisi finanziarie.
Chi è succeduto a Ben Bernanke alla guida della Fed?
Janet Yellen gli è succeduta il 1° febbraio 2014, diventando la prima donna a presiedere la Federal Reserve.
