¿Por qué el mercado de la cebolla en Estados Unidos es el único producto agrícola que prohíbe los contratos a término? Esta anomalía regulatoria única tiene su origen en una de las manipulaciones de mercado más increíbles de la historia financiera estadounidense.
Aquí está la fascinante historia que se esconde detrás de esta prohibición.
En 1955, un productor de cebolla de Nueva York hizo fortuna acaparando la totalidad del mercado de cebolla en Estados Unidos, desatando un escándalo bursátil de gran magnitud.
Cuando terminó su operación, las cebollas literalmente corrían por las calles estadounidenses.
¿Quién se apunta a descubrir esta increíble historia de especulación y manipulación?
Vince Kosuga se consideraba a sí mismo mucho más que un simple productor de cebolla. Explotaba una granja de 5.000 acres dedicada al cultivo de cebolla en Pine Island, en el estado de Nueva York. Pero fue su actividad secundaria, el trading en los mercados de futuros, la que le traería una fama tan escandalosa como duradera.
En su origen, los mercados de futuros ofrecían a los agricultores una forma eficaz de cubrir sus riesgos. Podían firmar contratos para vender su cosecha a un precio fijo en una fecha posterior, eliminando así el riesgo ligado a las fluctuaciones de precios en los mercados agrícolas.
Pero a Vince, en cambio, le interesaba sobre todo el uso de los contratos a término con fines especulativos. Este enfoque, muy alejado del hedging tradicional, le cambiaría la vida.
¡Él quería enriquecerse, no simplemente cubrir sus riesgos!
Tras algunos episodios infructuosos negociando contratos a término sobre trigo, Vince Kosuga tuvo una revelación (aparentemente obvia).
Sabía todo lo que había que saber sobre cebollas: ¡entonces debía negociar cebollas! Iba a realizar la mejor operación de cebollas de todos los tiempos…
La idea era simple. Quería apoderarse de todo el mercado estadounidense de cebolla. Ejecutar ese plan, en cambio, no era tan simple.
Para lograrlo, debía poseer la gran mayoría de todas las cebollas cosechadas o todavía en la tierra del país.
Vince, por cierto, no se lanzó solo: se asoció con Sam Siegel, un trader experimentado que conocía perfectamente los engranajes de los mercados de futuros. Entre los dos, pensaban en grande y empezaron a comprar cebollas, muchas cebollas…
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Construyeron almacenes secretos por todo el país, comprando y almacenando millones de cebollas. Pero eso solo cubría las cebollas ya cosechadas, que representaban apenas una parte del mercado total.
Así que empezaron a comprar masivamente contratos a término, convirtiéndose así en propietarios de todas las futuras cosechas de cebolla estadounidenses. Una verdadera estrategia de "corner" para controlar la oferta y fijar el precio, exactamente lo opuesto al rol legítimo de un creador de mercado.
En el otoño de 1955, Kosuga y Siegel tenían el control absoluto de todo el mercado de cebolla en Estados Unidos: cerca del 98% de las cebollas disponibles en Chicago habrían pasado bajo su control.
Además, ¡nadie estaba al tanto de la magnitud de su operación!
Con semejante control, podían hacer variar el precio de la cebolla a su antojo. Ahora era momento de pasar a la fase de enriquecimiento.
El plan maquiavélico de Vince Kosuga se pone en marcha: manipulación y venta en corto masiva
Convocaron una reunión con los grandes actores del mercado de la cebolla para hacerles llegar un mensaje de una simplicidad brutal: "Me pertenecen."
Podían hacer subir o bajar el mercado con un simple capricho, mientras que sus interlocutores, agricultores y distribuidores, debían acatarlo sin rechistar.
Entonces aceptaron comprar 9 millones de libras de cebolla a un precio que le convenía a Vince.
¡Pero Vince tenía otra carta bajo la manga para dar el golpe doble!
Empezó a apostar contra el precio de la cebolla, vendiendo en corto (short selling) contratos a término. En la primavera de 1956, había construido una posición corta masiva contra el precio de la cebolla. La trampa estaba tendida. Para entender mejor este mecanismo de especulación a la baja, consulta nuestra guía sobre los contratos a término.
Luego vació los almacenes de cebolla, cargó los camiones e inundó todo el mercado con cebollas en cuestión de días.
Con la llegada simultánea de enormes cargamentos de cebolla a la bolsa de contratos a término — el Chicago Mercantile Exchange (CME), donde se negociaban esos futuros —, el precio de la cebolla empezó a desplomarse bruscamente. Nadie quería quedarse con todo ese inventario invendible.
Entonces, algunos camiones simplemente descargaron su cargamento en las calles. Las calles estaban literalmente inundadas por las cebollas de Vince Kosuga.
El precio de la cebolla se desplomó, cayendo a 10 centavos el saco de 50 libras, ¡más barato que el precio del saco vacío en el que venían!
Vince Kosuga hizo su limpieza y se embolsó una fortuna.
Las consecuencias: la ley Onion Futures Act de 1958 y su legado legal
Su posición corta en el mercado de la cebolla le reportó 8,5 millones de dólares de la época, es decir, ajustado por inflación, el equivalente a varias decenas de millones de dólares hoy (del orden de 95 a 100 millones de dólares en 2026). Nada mal para un productor de cebolla…
El descontento contra Vince fue masivo, puedes imaginarlo.
Muchas personas habían quedado arruinadas por sus manipulaciones del mercado, pero él nunca reconoció haber cometido nada ilegal. Y sí, en el derecho anglosajón, cuando una práctica no está explícitamente prohibida, ¡sigue siendo perfectamente legal!
Su licencia de negociación fue suspendida durante 10 meses y tuvo que pagar una multa relativamente modesta. Sin embargo, su legado perdura hasta hoy en la legislación financiera estadounidense…
En 1958, el presidente Eisenhower firma la Onion Futures Act, la ley sobre los contratos a término de cebolla, que prohíbe pura y simplemente la negociación de contratos a término sobre el mercado de cebolla.
Hasta hoy, la cebolla sigue siendo el único producto agrícola afectado por una prohibición de este tipo en Estados Unidos. Así es como la leyenda del golpe de Vince Kosuga sobre las cebollas sigue viva hoy en los manuales de historia financiera.
Actualización 2026: la ley sigue vigente (y hasta se amplió)
Setenta años después, la Onion Futures Act nunca fue derogada: en 2026, sigue siendo simplemente ilegal negociar contratos a término sobre cebollas en Estados Unidos. Detalle curioso para los amantes de las anécdotas de mercado: desde 2010, el texto fue modificado para prohibir también los futuros sobre la recaudación de taquilla del cine (tras un intenso lobby de los estudios de Hollywood). La cebolla ya no es literalmente el único producto prohibido, pero sigue siendo el único producto agrícola afectado, lo que hace que esta anomalía siga siendo igual de única.
Las lecciones a extraer de esta manipulación histórica para los traders de hoy
La moraleja de la historia será la que más te convenga…
Personalmente, extraigo varias lecciones esenciales de esta jugosa anécdota sobre los contratos a término:
- Los productos derivados pueden ser altamente rentables si se saben usar con inteligencia, siempre que se domine la gestión del riesgo.
- Siempre hay que prestar atención a la manipulación de los mercados, un fenómeno que todavía existe hoy. Acaparar toda la oferta para atrapar a los vendedores no es, por lo demás, más que la versión inversa de un short squeeze: en ambos casos, es un desequilibrio extremo entre la oferta y la demanda lo que hace explotar (o implosionar) los precios.
- Conocer un sector a la perfección es esencial para invertir en él con éxito.
