Il costo del denaro: capire il tasso di riferimento

Ricevi un'offerta di mutuo al 6,2% mentre un tuo conoscente ne aveva ottenuto uno al 3,8% due anni prima? O noti che il tasso del tuo libretto di risparmio è raddoppiato in diciotto mesi? In entrambi i casi, la stessa manciata di persone riunite a Washington ha una responsabilità diretta: hanno toccato il tasso di riferimento, quello che gli economisti chiamano anche «il costo del denaro».

Questo tasso, fissato lontano da casa tua da una banca centrale, si ripercuote comunque sul tuo credito, sui tuoi risparmi e persino sul prezzo del caffè che compri ogni mattina. Capire il suo meccanismo richiede due minuti: è l'obiettivo di questa guida.

L'essenziale da ricordare

• Il tasso di riferimento è il prezzo a cui le banche prendono in prestito dalla banca centrale o si prestano denaro tra loro: è letteralmente il costo del denaro.
• Negli Stati Uniti è il FOMC a fissarlo, otto volte l'anno, sotto forma di un intervallo obiettivo (per esempio 3,50%-3,75%).
• Alzarlo rincara a cascata tutti i crediti (mutui, consumo, carte) per calmare l'inflazione.
• Abbassarlo rende il prestito meno costoso per rilanciare la crescita e l'occupazione.
• La Fed arbitra costantemente tra due obiettivi legali: la stabilità dei prezzi e la piena occupazione.
• Questo tasso influenza anche la forza del dollaro, la remunerazione del risparmio e il livello dei mercati azionari.
• È variato dallo 0% durante il Covid a circa il 20% nel 1981 sotto Paul Volcker: il contesto economico cambia tutto.
• È la variabile più monitorata al mondo in economia: spiega perché il tuo banchiere cambia idea da un giorno all'altro.

L'analogia del costo del denaro

Quando affitti un appartamento, paghi un affitto per il diritto di utilizzare un bene che non ti appartiene. Il tasso di riferimento funziona esattamente allo stesso modo, applicato al denaro: remunera l'uso del denaro preso in prestito. È peraltro l'espressione usata dallo Stato francese stesso per divulgare questo concetto, nella pagina «Le loyer de l'argent» del sito economie.gouv.fr.

In concreto: la banca centrale (la Fed negli Stati Uniti, la BCE nell'area euro) fissa il tasso a cui presta alle banche commerciali e quello a cui remunera i loro depositi. Questo tasso diventa la base su cui tutte le banche calcolano poi i propri tassi: mutuo, prestito auto, carta di credito, prestito alle imprese. Se il costo del denaro sale alla fonte, sale ovunque a valle, con uno sfasamento di alcune settimane o alcuni mesi. Questa regolazione permanente è lo strumento centrale di quella che viene chiamata la politica monetaria.

Chi decide, e come

Negli Stati Uniti, la decisione spetta al FOMC (Federal Open Market Committee), un comitato di 12 membri votanti all'interno della Federal Reserve. Si riunisce otto volte l'anno, secondo un calendario ufficiale fissato in anticipo, mai a caso.

Ogni riunione segue lo stesso rituale: un voto a 12, un comunicato pubblicato alle 14:00 ET, poi una conferenza stampa del presidente della Fed trenta minuti dopo per spiegare il ragionamento. Il comitato pubblica anche, quattro volte l'anno, il suo dot plot: una nuvola di punti anonimi che mostra dove ogni membro vede dirigersi il tasso nei mesi a venire.

Il livello in vigore dalla decisione del 29 luglio 2026 è un intervallo di 3,50%-3,75%. La Fed si riunisce proprio oggi, il 16 settembre 2026, per la sua prossima decisione: prima della riunione, il mercato anticipava una probabilità tra il 91 e il 93% di un rialzo verso 3,75%-4,00%. Questa guida non anticipa il risultato: non è noto al momento della stesura. Per il meccanismo completo, con il dettaglio delle otto riunioni e il ruolo esatto del comitato, vai a la guida completa del FOMC.

Perché la Fed alza o abbassa il tasso

La legge affida alla Fed un duplice mandato: la stabilità dei prezzi (un obiettivo di inflazione del 2%) e la piena occupazione. Il tasso di riferimento è lo strumento che aziona per arbitrare costantemente tra questi due obiettivi, che spesso tirano in direzioni opposte.

Quando l'inflazione minaccia, alza il tasso: il credito diventa più caro, le famiglie e le imprese prendono in prestito e spendono meno, la domanda rallenta, e i prezzi finiscono per calmarsi. Quando l'economia rallenta e la disoccupazione sale, abbassa il tasso: il credito torna conveniente, gli investimenti e i consumi ripartono, l'attività e l'occupazione ne beneficiano.

Il vocabolario dei mercati riflette questo arbitraggio: una posizione «falco» (hawkish) privilegia la lotta contro l'inflazione con tassi elevati; una posizione «colomba» (dovish) privilegia l'occupazione con tassi bassi; una posizione neutrale si limita ad attendere i prossimi dati economici prima di decidere («data dependent»).

L'effetto concreto sulla tua vita

Il costo del denaro non è un'astrazione riservata agli economisti: tocca direttamente il tuo budget, che tu prenda in prestito, risparmi o investa.

È questo sfasamento tra il mutuo, lento a reagire, e il tasso di riferimento, che si muove con un semplice comunicato, a spiegare perché il tuo banchiere non si allinea mai istantaneamente a una decisione della Fed.

Un po' di storia per fissare gli ordini di grandezza

I numeri hanno senso solo se ricollocati nel loro contesto. Nel 1981, di fronte a un'inflazione a due cifre, la Fed ha portato il tasso di riferimento a quasi il 20%: una recessione severa, ma una vittoria duratura contro l'inflazione. Nel 2020, al contrario, di fronte allo shock del Covid, è sceso allo 0%-0,25% per sostenere un'economia ferma. Nel 2023, ha toccato il massimo al 5,25%-5,50%, il suo livello più alto in 22 anni, per combattere l'impennata di inflazione post-pandemia. Per il seguito del racconto, presidenti e decisioni salienti sono dettagliati in la storia dei presidenti della Fed.

Domande frequenti

Tasso di riferimento e tasso di interesse, sono la stessa cosa?

No. Il tasso di riferimento è fissato dalla banca centrale e funge da riferimento comune per tutto il sistema finanziario; i tassi di interesse che paghi (mutuo, carta di credito) sono fissati poi da ciascuna banca commerciale, che aggiunge il proprio margine sopra questo tasso di riferimento.

Perché il mio tasso di mutuo non scende immediatamente?

I tassi fissi su 15 o 30 anni dipendono soprattutto dai mercati obbligazionari, che anticipano già le decisioni future, molto più che dal tasso di riferimento mostrato quel giorno. Lo sfasamento tra una decisione della Fed e la tua offerta bancaria può arrivare a diverse settimane, persino diversi mesi.

Chi decide il tasso di riferimento negli Stati Uniti?

Il FOMC, un comitato di 12 membri votanti all'interno della Federal Reserve, decide per voto durante otto riunioni programmate ogni anno, con un comunicato e una conferenza stampa ogni volta.

BCE vs Fed, che differenza c'è?

La Fed governa il dollaro con un duplice mandato legale: stabilità dei prezzi e piena occupazione. La BCE governa l'euro con un mandato incentrato quasi esclusivamente sulla stabilità dei prezzi. I loro calendari decisionali e i loro livelli dei tassi possono quindi divergere fortemente da una zona all'altra.

Cos'è una posizione «falco» o «colomba»?

Sono soprannomi di mercato che descrivono la sensibilità di un membro della Fed: un discorso da falco propende per tassi più elevati per combattere l'inflazione, un discorso da colomba propende per tassi più bassi per sostenere l'occupazione.

Perché un tasso di riferimento elevato fa scendere la Borsa?

Un tasso più elevato rende il prestito più costoso per le imprese e rende gli investimenti privi di rischio più attraenti al confronto: gli investitori esigono quindi valutazioni azionarie più basse, in particolare sulle aziende growth e sulla tech.

Il tasso di riferimento può diventare negativo?

Sì, alcune banche centrali, come la BCE o la Banca del Giappone in passato, lo hanno fatto. La Fed, invece, non lo ha mai utilizzato: il suo minimo storico resta 0%-0,25%, raggiunto nel 2008 e poi di nuovo nel 2020.

Con quale frequenza cambia il tasso di riferimento?

Il FOMC si riunisce otto volte l'anno ma non modifica necessariamente il tasso a ogni riunione: può altrettanto bene lasciarlo invariato, una posizione neutrale in attesa di osservare più dati economici.